La formación de grupos no expandió las capacidades cognitivas de los humanos. La famosa «sabiduría de la multitud», tan popular en la era de las redes sociales, no se manifestó en los experimentos.

Cualquiera que haya tratado con hormigas en la cocina sabe que son criaturas sociables. Es extraño ver una sola. Los humanos somos parecidos, aunque algunos disfrutan de la soledad. Ambos son, además, las únicas criaturas en la naturaleza que cooperan al transportar grandes cargas que superan con creces sus propias dimensiones.

El profesor  Ofer Feinerman  y su equipo del Instituto de Ciencias Weizmann utilizaron este rasgo compartido para llevar a cabo una fascinante competencia evolutiva que plantea la pregunta: ¿quién será mejor maniobrando una gran carga a través de un laberinto?

Los resultados,  publicados en las  Actas de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS) , arrojaron nueva luz sobre la toma de decisiones en grupo, así como sobre las ventajas y desventajas de la cooperación frente a la soledad.

Para permitir una comparación entre dos especies tan dispares, el equipo de investigación dirigido por Tabea Dreyer creó una versión real del «rompecabezas de los pianos», un problema computacional clásico de los campos de la planificación del movimiento y la robótica que aborda las posibles maneras de mover un objeto con una forma inusual -por ejemplo, un piano- del punto A al punto B en un entorno complejo. En lugar de un piano, los participantes recibieron un objeto grande en forma de T que debían maniobrar a lo largo de un espacio rectangular dividido en tres cámaras conectadas por dos ranuras estrechas.

Los investigadores crearon dos conjuntos de laberintos que diferían únicamente en tamaño, para que coincidieran con las dimensiones de hormigas y humanos, así como grupos de diferente tamaño. Reclutar participantes para el estudio fue más fácil en el caso de los humanos, quienes se ofrecieron como voluntarios porque se les pidió participar, y porque les gustó la idea de una competencia. Las hormigas, en cambio, no son nada competitivas. Se unieron, porque se les hizo creer que la pesada carga era un jugoso bocado comestible que transportaban a su nido.

Las hormigas elegidas para competir contra el Homo sapiens  fueron  Paratrechina longicornis. Se les llama así por sus largas antenas, aunque a veces se las llama «hormigas locas» por su tendencia a correr de un lado a otro. Esta conocida especie de hormiga negra, de unos 3 mm de largo, es común en todo el mundo.  

Las hormigas abordaron el desafío del laberinto en tres combinaciones: una sola hormiga, un grupo pequeño de unas siete hormigas y un grupo grande de unas 80. Los humanos manejaron la tarea en tres combinaciones paralelas: una sola persona, un grupo pequeño de seis a nueve individuos y un grupo grande de 26.

Para hacer la comparación lo más significativa posible, en algunos casos se instruyó a los grupos de humanos para que evitaran comunicarse mediante el habla o los gestos, incluso usando máscaras quirúrgicas y gafas de sol para ocultar sus bocas y ojos. Además, se les dijo a los participantes humanos que sujetaran la carga solo por las manijas que simulaban la forma en que la sostienen las hormigas. Las manijas contenían medidores que medían la fuerza de tracción aplicada por cada persona durante todo el intento. Los investigadores repitieron el experimento numerosas veces para cada combinación, luego analizaron los videos y los datos de seguimiento avanzado, mientras usaban simulaciones por computadora y varios modelos de física.

Como era de esperar, las capacidades cognitivas de los humanos les dieron una ventaja en el desafío individual, donde recurrieron a una planificación estratégica y calculada, superando fácilmente a las hormigas. Sin embargo, en el desafío grupal, el panorama fue diferente. No solo los grupos de hormigas obtuvieron mejores resultados que las hormigas individuales, sino que en algunos casos superaron a los humanos. Los grupos de hormigas actuaron juntos de manera calculada y estratégica, exhibiendo una memoria colectiva que les ayudó a persistir en una dirección particular de movimiento y a evitar errores repetidos. Los humanos, por el contrario, no lograron mejorar su desempeño al actuar en grupo. Cuando la comunicación entre los miembros del grupo se restringió para asemejarse a la de las hormigas, su desempeño incluso disminuyó en comparación con el de los individuos. Tendieron a optar por soluciones «codiciosas» -que parecían atractivas a corto plazo, pero no beneficiosas a largo plazo- y, según los investigadores, optaron por el mínimo común denominador.

“Una colonia de hormigas es en realidad una familia. Es una sociedad muy unida donde la cooperación predomina sobre la competencia. Por eso, a veces se les denomina un superorganismo, una especie de cuerpo vivo compuesto por múltiples células que cooperan entre sí. Nuestros hallazgos validan esta visión. Hemos demostrado que las hormigas que actúan en grupo son más inteligentes, que para ellas el todo es mayor que la suma de las partes. En cambio, la formación de grupos no expandió las capacidades cognitivas de los humanos. La famosa «sabiduría de la multitud», tan popular en la era de las redes sociales, no se manifestó en nuestros experimentos”, afirmó Feinerman.