Durante gran parte de su vida, Mark Kocak se mantuvo en excelente forma física, levantando pesas, haciendo aeróbicos y yoga, todo mientras era un ávido corredor. Pero a medida que se acercaba a los 60 años, Mark se encontró lidiando con un alto nivel de colesterol LDL (o «malo»). Su médico de atención primaria le recomendó tomar una estatina, pero Mark se negó, hasta que un día, «me sentí un poco extraño y pensé que tal vez estaba teniendo un ataque al corazón», dice Mark. Aunque el episodio resultó ser una falsa alarma, le sirvió como una llamada de atención.

Sano durante gran parte de su vida, las pruebas de ceramida realizadas por la Clínica Mayo ayudaron a Mark Kocak a comprender mejor y reducir su riesgo de desarrollar enfermedades cardíacas. «Mi médico de atención primaria, durante los últimos años, me había estado recomendando que fuera a un cardiólogo debido a mi alto colesterol y cosas así, y yo había estado posponiéndolo», dice Mark, que ahora tiene 62 años y se jubiló recientemente como profesor de salud y educación física en una escuela secundaria en el suroeste de Minnesota. «Pero cuando tuve ese susto con mi corazón, decidí que era mejor ver a uno. Y supe de inmediato a dónde quería ir, y eso era la Clínica Mayo».

En la Clínica Mayo, Mark fue atendido por el cardiólogo preventivo Vlad Vasile, M.D., Ph.D., co-director del Laboratorio de Especialidades Clínicas de Mayo, quien recomendó que se sometiera a pruebas de ceramida. Un nuevo ensayo desarrollado en Mayo, las pruebas de ceramida pueden revelar más sobre el riesgo de enfermedades cardíacas y accidentes cerebrovasculares que las pruebas de lípidos estándar. Las ceramidas son esfingolípidos que se encuentran en todo nuestro cuerpo. Aunque están «ubiquuamente expresadas», la prueba se enfoca principalmente en tres ceramidas de interés cardiovascular.

«La belleza de estas tres ceramidas es que están involucradas en diferentes vías», dice el Dr. Vasile, quien también se desempeña como director médico de la Clínica de Salud Cardiovascular de Mayo Clinic. «Todas ellas están involucradas en la formación de placas. Algunas reflejan la inflamación, otras reflejan el colesterol malo y otras reflejan la coagulación o el espesamiento de la sangre».

Jeff Meeusen, Ph.D., quien co-dirige el Laboratorio de Especialidades Clínicas de Mayo junto con el Dr. Vasile, cree que las ceramidas son «un grupo muy biológicamente activo» de moléculas señalizadoras. «Entonces, mientras que el colesterol es más o menos un andamiaje, un bloque de construcción que las células pueden usar para hacer otras cosas, estas ceramidas parecen ser actores específicos en estos diferentes roles», dice. «Cuando están desequilibradas, parecen tener una señal fisiológica más fuerte que informa a nuestra prueba de ceramida».

Avanzando más allá de la zona gris de los calculadores de riesgo

La prueba de ceramida de la Clínica Mayo utiliza la tecnología de cromatografía líquida-espectrometría de masas para analizar complejos compuestos moleculares y generar una puntuación algorítmica, un número simple que ubica al paciente en una «categoría» de riesgo, desde bajo hasta muy alto. La prueba también está disponible para médicos fuera de la Clínica Mayo; solo es necesario enviar una muestra de sangre del paciente para recibir su puntuación de ceramida.

«YO DIRÍA QUE ALREDEDOR DE LA MITAD DE NUESTRAS ÓRDENES DE PRUEBA DE CERAMIDA SON EXTERNAS Y LA OTRA MITAD SON DE MÉDICOS DE LA CLÍNICA MAYO», DICE EL DR. MEEUSEN. «PERO PORQUE SOMOS EL ÚNICO CENTRO QUE OFRECE ESTA PRUEBA EN ESTE MOMENTO, MUY POCOS MÉDICOS LA CONOCEN. AL MISMO TIEMPO, HAY BASTANTE LITERATURA ACUMULÁNDOSE EN SU APOYO».

Cuando Mark acudió al Dr. Vasile, además del alto colesterol, también tenía hipertensión de etapa 1.

«Su nivel de LDL era de 137, lo que realmente no estaba en el objetivo», dice el Dr. Vasile. «Y tiene antecedentes familiares de enfermedad coronaria prematura en familiares de primer grado, así que utilicé la calculadora ASCVD (una herramienta que estima el riesgo de ataque cardíaco del paciente en 10 años), que lo ubicó en una zona gris de riesgo intermedio».

Los cardiólogos como el Dr. Vasile también utilizan imágenes de tórax y pruebas de sangre tradicionales para indicar los factores de riesgo de enfermedad coronaria. Pero incluso estas pruebas son limitadas, al igual que los calculadores de riesgo actuales.

«Estamos observando muchas cosas, no solo un parámetro», dice el Dr. Vasile. «Con estas calculadoras, ingresamos todos estos parámetros clínicos, como datos de sangre como el colesterol, la demografía del paciente, y estas calculadoras arrojan un cierto riesgo de desarrollar ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares en un cierto período de tiempo. Pero sabemos muy bien que estas calculadoras están lejos de ser perfectas. Hay muchas críticas con tales calculadoras porque la enfermedad coronaria y la formación de placas son procesos muy complejos y multifactoriales».

El Dr. Vasile continúa: «Entonces, aquí está este paciente, el Sr. Mark Kocak, que viene a mí con un colesterol LDL alto de 137 mg/dL y una fuerte historia familiar de enfermedad cardíaca. También tiene un mayor riesgo porque es hombre. ¿Debo apuntar para que su LDL sea menos de 100, o debo ser más agresivo y apuntar para un LDL de menos de 70? La calculadora de riesgo ASCVD no fue muy útil en esta situación porque ignora por completo la historia familiar, así que necesitaba más información».

Apuntando a números de LDL para adaptarse al individuo

Aquí es donde las pruebas de ceramida se vuelven invaluables para el Dr. Vasile. Es una herramienta que lo ayuda a superar estas situaciones de zona gris y a diseñar planes de tratamiento más individualizados para los pacientes. El puntaje de ceramida de Mark fue cero, lo que lo colocó en un riesgo cardiovascular bajo, a diferencia de otro paciente del Dr. Vasile, Stephanie Blendermann, cuyo puntaje fue 8, lo que la situó en un alto riesgo.

«Así que su puntaje estaba en oposición al de la Sra. Blendermann, que tenía un puntaje alto y una historia familiar similar», dice el Dr. Vasile. «Esto nos indicó que la historia familiar del Sr. Kocak probablemente no tiene una influencia significativa en él. Entonces, decidimos conjuntamente que, dado que su puntaje de ceramida era cero, no debíamos ser tan agresivos con él como lo fuimos con la Sra. Blendermann, cuyo LDL apuntamos a menos de 70 miligramos por decilitro. Su puntaje nos indicó que deberíamos apuntar a un número de LDL inferior a 100, que es la categoría de riesgo para la persona promedio que camina por la calle».

Los niveles elevados de LDL se correlacionan con ataques cardíacos y accidentes cerebrovasculares; por lo tanto, cuanto más bajo sea el LDL, menor será el riesgo de desarrollar estos eventos en el futuro. Para reducir el riesgo de Mark y alcanzar el objetivo de LDL, el Dr. Vasile recomendó una estatina y medicación para la hipertensión.

«SIN ESE PUNTAJE DE CERAMIDA, NO PODRÍA DECIR POR COMPLETO, ‘SÍ, QUIERO QUE EL LDL DE ESTE PACIENTE ESTÉ POR DEBAJO DE 100 O POR DEBAJO DE 70′», DICE EL DR. VASILE. «Y PARA ALCANZAR ESE OBJETIVO ESPECÍFICO PARA EL LDL, MARCA UNA DIFERENCIA EN CUANTO A LA DOSIS DE ESTATINA QUE SE DEBE TOMAR».

Aunque su puntaje de ceramida lo colocó en un riesgo bajo, Mark siguió la recomendación del Dr. Vasile de tomar medicamentos para reducir aún más sus posibilidades de tener un evento. «Si una estatina y luego una píldora de hipertensión de baja dosis pueden evitar un ataque al corazón, es algo obvio», dice Mark. «Estuve de acuerdo con él en eso, y fue parte de nuestro plan de prevención».

Dr. Vasile also urged Mark to continue his aerobic exercise program, weight training, and yoga, and had him talk with a dietician in Mayo’s Cardiovascular Health Clinic, who recommended he begin following a Mediterranean diet. Meanwhile, Mark continues to run, though he’s taking it a bit easier these days. “I’m down to 5 and 10Ks,” he says. “Those are a lot more comfortable at this age.” 

As part of his preventative plan, Mark will be re-tested for his ceramide score on follow-up visits with Dr. Vasile so that any change can be caught early, and his treatment adjusted accordingly. Although he resisted taking medications for a time, Mark says, “I’ve always tried to be proactive. An ounce of prevention is worth a pound of cure, and I think medicine’s trying to head that way, getting in on the front end of preventing things, versus having to deal with the aftermath. But Mayo is just an amazing place, leading the way. My family is really blessed to have a facility like this so close to home.” 

This article originally appeared on the Mayo Clinic Laboratories blog.